时间仿佛是空气中的微风，刚给人一点感觉，就无形无迹地消失掉了。
良久，一位身穿燕尾服的老者缓步来到西班牙国王身旁，弯下腰，恭谦地将一封信呈到他面前。
看着质朴无华的信封，年轻的国王有些迟疑地仰起头：“这是什么？”
老者稳重温缓地回答说：“爱尔兰大使昨天转递来的，说是爱尔兰国王约阿希姆陛下的亲笔信。”
阿方索十三世用他那纤瘦苍白的手指开启信封，洁白的信纸在太阳下泛出刺眼的光泽，上面的字迹苍劲有力，写的是通畅的英语，自小接受正规宫廷教育的西班牙国王当然能够看懂，何况他娶了一位英国郡主当王后。
阿方索十三世现年32岁，当西班牙国王也已经有32个年头，他身形削瘦，像是长期营养不良所致，但无论这个国家有多么穷困，宫廷生活的条件也不可能差到哪里去。年轻的国王很快读完了信，他将信纸折起来塞进信封，若无其事地把它搁在了长凳上，看样子并不打算跟老者沟通些什么。
“那位陛下在信里说些什么？”老者主动问道。
阿方索十三世满不在乎地回答说：“同情，怜悯，仁慈……新国王的老套路！他是爱尔兰的救世主，是爱尔兰人的神灵，那是因为有德国在背后的倾力支持，否则的话，爱尔兰还想从英国治下独立？如今爱尔兰人得到了梦寐以求的独立地位，无不感恩戴德、干劲十足，国家的发展势头良好便不足为奇。”
这话显然只说了一半，隐去的部分自是关于西班牙的。这个国家独立的时间其实并不长，但它在独立之后立即进入了一段梦幻般的发展上升期，直至成为首屈一指的海上强国，以无敌舰队震慑欧洲，统治阶层乃至普通民众都过上了富庶的生活，导致整个国家奢靡成风、固步自封，在被英国击败之后步入了漫长的衰退期，工业、农业、纺织业等各个国民经济领域均处于落后状态，在国际贸易市场上毫无竞争力，由此陷入了越过越穷的恶性循环，继而引发了诸多难以调和的社会矛盾。
这位老者是西班牙王国的政府首脑罗曼诺内斯伯爵，他所担任的职务是部长会议主席，其职能和角色相当于英德等国的内阁首相。他以陈述的口吻说道：“那位陛下好些年前就就被人们誉为是霍亨索伦天才，在舰艇设计、商业运营、军事谋略、内政治理等各个领域都有惊人的表现，也许他是那种特别聪明的人，有着解决一切问题的智慧。”
因为无力改变糟糕的社会现状，阿方索十三世和他的西班牙仿佛是一头温顺的绵羊，但与世无争的姿态并没有带来安宁。对外，西班牙遭到美国的武力挑战，失去了古巴、波多黎各以及菲律宾等富饶的海外殖民地；对内，西班牙政府的改革举措因受保守派的阻挠一再流产，长期居高不下的失业率、恶劣的工作生活环境不断削弱王室和政府的威望……在自己的内心底，阿方索十三世何尝不想成为一位伟大的、受世人尊敬的君主，带领自己的国家走出低谷，重新回到欧洲乃至世界之巅，为此他也曾做出过不少努力，但这个国家的重重积弊是几百年来时代积累的顽疾，光靠他的力量似乎远远不够。
年轻的西班牙国王稍显迟缓地转头看看放在长凳上的信，喃喃语道：“可是，他为什么要帮助我们？他有什么样的意图？”
沧桑却不显颓丧的老伯爵沉思良久，揣测道：“也许是因为他缺少朋友，所以在寻找朋友。陛下您看，爱尔兰跟它周围的国家关系都不太好，英国跟他们已是宿敌，法国人、比利时人肯定对德国和德国的盟友非常仇视，荷兰恪守中立，对他们没什么好感，而爱尔兰不可能事事依靠德国，他们要有独立的政治角色和外交立场，就必须为自己争取到一个较好的生存环境。西班牙固然处在它的历史低潮期，可是我们的国土面积是爱尔兰的六倍，人口是他们的五倍，若能走出困境，依然是一个比较有国际影响力的欧洲大国，而且伊比利亚人在血缘上跟凯尔特人有着特殊的联系，基于这些情况来看，爱尔兰的统治者会乐于跟我们建立良好的国家关系，甚至谋求建立战略同盟的机会。”
阿方索十三世犹如在黑暗中跌爬滚打的可怜人，只要看到一丁点儿光亮，哪怕表面上还在强装冷静，胸中却已是心潮澎湃。正如首相所说，在大约公元前1200年，来自中北欧的凯尔特人从北部进入伊比利亚半岛，金发凯尔特人和深色皮肤的伊比利亚人通婚，并且扩展到了整个半岛，这就是爱尔兰与西班牙不得不说的血缘联系。
“这么说来，我们倒不妨借助这位陛下的智慧，让西班牙努力走出当前的困境？”
老伯爵已是第二次担任西班牙部长会议主席，任内遭遇过最大规模的罢工，也目睹过欧洲列强在摩洛哥危机和巴尔干冲突中的角逐，对于国际政治的阴暗面看得比较透彻，故而提醒说：“如果那位陛下能够一直得到胜利女神的庇佑，我们与之结盟应该是利大于弊的，但问题在于任何人都无法保证自己可以永远立于不败之地。就目前的国际形势来看，同盟国阵营处于绝对上风，但德、奥、土、意等国加起来，工业力量也不及美国一家，而战争失败一方正借助美国的力量重新积蓄力量，未来的格局还很难说。我们一旦过于依赖爱尔兰的支持，就难免受其驱使，卷入前途未卜的争端当中，甚至坠入比当今状况还要糟糕百倍的灾难深渊。”
阿方索十三世抬起头眺望天际，再开口时已将刚才的慵懒颓废姿态丢在一旁：“那是长远的考虑，就我们目前的现状而言，确实需要强有力的外部援助来改变现状。想想看，爱尔兰只用了一年不到的时间，从一个连工业都没有的国家变成了零失业、高福利的奇迹之地，整个世界都为之侧目，不就是因为德国的无偿援助和免息贷款吗？说到底，这也是战争冒险带来的巨大收益啊！大战之前的德国，工业经济虽然很强，远不止于像现在一样动辄上亿马克地支持盟友国家。”
老伯爵附和说：“是啊，光法国人的战争赔款就足够让德国经济实现第二次飞跃，更何况德国人还接管英法在非洲和亚洲的大量殖民地，控制了美索不达米亚地区的石油资源，几乎所有的欧洲国家都争着向柏林示好，跟战前的冷淡和战时的抵制相比，真是对政治外交的莫大讽刺！”
阿方索十三世重新拾起信，似乎在掂量它的份量，又似乎在琢磨信中的文字，但他始终没有将信纸取出来再看一遍，而是对首相说：“我写一封亲笔信，邀请约阿希姆陛下来西班牙访问，你让人把信送到爱尔兰去，由我们派驻爱尔兰的大使亲自送去王宫，以表示我们的诚意。”
“是，陛下，不过……”老伯爵讪讪说道，“卡纳莱斯男爵因病去职后，我们派驻爱尔兰的大使一职迄今空缺，部长会议的人选提案现在应该还放在您的办公桌上。您看，我们是否从几位候选人当中选定一位，正好带着您给爱尔兰国王的复信前去上任？”
阿方索十三世案头搁置了一大堆文件，罗曼诺内斯伯爵所说的提案，他显然看都没看。以国王为首，整个西班牙的官僚系统除了少数正直勤恳的官员外，基本上是在以蜗牛般的效率运转，这些积弊可不是有了外部援助就能够扫清的。
和往常一样，阿方索十三世反问说：“他们之中，你觉得谁比较能够胜任此职？”
老伯爵婉转答道：“我个人觉得佩特洛-奥比安男爵可以重点考虑，他的资历声望虽然不及另外几位候选人，但在多个国家的外交士官任过职，有丰富的见识和阅历，而且仪表堂堂，非常适合……”
阿方索十三世没有耐心听完全部，他直接表态说：“那就委派这位奥比安男爵出任驻爱尔兰大使吧！他人现在在哪里，需要多久时间上任履职？”
老伯爵对此一点都不觉得意外，他迅即回答：“据我所知，他目前就在马德里，随时可以前往爱尔兰赴任。在正式委任之前，陛下是否召见他，让他领会我们对爱尔兰所考虑的新外交策略，以便在到任之后把握分寸？”
年轻的西班牙国王略作思忖：“那就让他明天来见我吧，正好把信带走。”
“如此甚好。”老伯爵答道，“顺利的话，他三天之后就能将信送到爱尔兰国王陛下那里。”
阿方索十三世却反问说：“这会不会让他觉得西班牙处境非常窘迫，如今正眼巴巴等着爱尔兰的帮助？”“如果是其他人，我们可以考虑拖缓一些时间，但对于那位陛下，我们可能没必要做过多的掩饰，他对我们的境况应该是有深入了解的。”话已说出，老伯爵才觉失言，连忙观察国王的反应。阿方索十三世未必不知道他拆看过这封信，但刚刚一番交谈，他阴郁的心情转好了不少，因而对此没有任何不满的表示。
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本章结束