黄昏下，在利默里克“森林宫殿”的大花园里，爱尔兰王国的小公主们正在草坪上愉快地嬉戏，这场血腥残酷的战争似乎未对她们的心理造成明显的影响，或者说她们还没有真正意识到成人世界所发生的事情有多么可怕。
不远处，曾经羡煞世人的一对俊男美女，如今的爱尔兰国父国母，以慈爱目光注视着自己的孩子们。君王的身姿依旧挺拔，但身形有些发福，神态依然稳重，却不见了昔日的凌厉盛气；王后那一头金褐色的秀发高高挽起，配着一袭优雅长裙，仿佛花丛中一株端庄秀丽的牡丹，但笑起来的时候，眼角的鱼尾纹让人不得不感慨容颜易老。
相较于前一天的汹涌激荡、奔腾喷薄，在即将过去的这个白昼，爱尔兰不像是个刚刚卷入战争并且毗邻强敌的国家，湛蓝的天空没有敌机的身影，碧蓝的海面未受敌舰的侵袭，几乎所有的一切都在爱尔兰官方预期的节奏下进行：民众疏散、预备兵集结、作战部队调动乃至于内政外交的方方面面都显得井然有序。
这正常吗？
在夏树眼里，这很不正常，平静的表象下必定酝酿着可怕的危机。
黄昏的景色很美，但是风起了。
王室家庭正享受着天伦之乐，空军参谋长康诺利上校“不合时宜”地赶来。
“陛下，有份情报我们认为非常重要，所以第一时间给您送来了。”这位土生土长的爱尔兰军官打开随身携带的文件袋，从里面取出一叠经过放大处理的黑白照片。在夏树逐一翻看的时候，他从旁介绍说：“这些是对英格兰北部和苏格兰南部若干军用机场的航拍照片，拍摄时间是下午3点至5点之间。上午和中午，这些机场上只有少量战斗机，下午却出现了许多轰炸机，我们觉得这些轰炸机要么是从英国东部机场转场来的，要么是部署在隐蔽机库里，不管它们来自哪里，基本可以确定的一点是，它们将要飞来爱尔兰。”
听了上校的分析，夏树一点都不觉得惊讶。
“夜间轰炸么？”
“非常有可能。”康诺利上校回答道，“就昨天的空战数据来看，英军实施夜间轰炸的损失率仅在20-25%左右，大大少于昼间轰炸的战损，虽然夜间轰炸的效率会低一些，如果我是英军指挥官，肯定会选择夜间轰炸。”
夏树对此表示认同：“权衡付出与收获的关系，这是理应得出的结论。”
上校继续道：“以我们夜间防空的技战术水平，在准备足够充分的情况下，有可能将击落率提高10%左右，但是想要达到50%就很难很难了。所以，我们考虑先发制人，在敌机出发之前突袭这些机场。不知您意下如何？”
夏树没有直接回答，而是问：“跟德国人沟通过了？”
康诺利上校之所以能够从诸多同僚中脱颖而出，成为爱尔兰空军前途最被看好的本土军官，并不是因为他的脑瓜子特别灵活，或是擅长经营人际关系，而是因为他超乎常人的勤奋和专注。只要一门心思地做好一件事，往往能够拾遗补漏，做到至臻至善。
“已通过联合参谋部向德国特遣军团司令部转达了我们的作战设想，他们的初步答复比较含糊。一方面，大多数飞行员参加了白天的战斗，多的执行了三四次飞行任务，体力精力消耗极大，若要再次出击，肯定会对明天的战斗状态有所影响。另一方面，德军总参谋部计划对英国本土展开大规模的夜间轰炸，特遣军团有意呼应，如能对北威尔士及英格兰北部、苏格兰南部的英军机场、交通枢纽以及重炮阵地实施有效破坏，将会减轻登陆部队所要承受的防守压力。”
听了上校的表述，夏树微微颌首：“这么说来，此次行动的主导权掌握在我们手里。”
康诺利上校恭谦地回答说：“是的，陛下，我觉得这可能是特遣军团司令部对我们紧急增派第1装甲旅登陆科恩半岛的一种回报——只要我们决意行动，他们将会尽力配合。”
夏树仰头看天，绚烂的晚霞预示着隔天依然是晴朗好天气，这也是德国选定5月18日对英开战的重要因素。
“英军今晚进行夜间轰炸几成定局，最大的问题是他们将会攻击何处。”
上校不慌不忙地回应说：“以我个人的判断，有百分之四十的可能是利默里克，百分之三十的可能是东部诸港，还有百分之三十是科恩半岛的军事目标。当然了，英国人也可能同时对两个或三个目标展开轰炸，但那样做并不明智，因为分散兵力之后，对任何一个目标的实质威胁都很有限。所以，我们的初步设想是在今晚8点之前派出30个轰炸机中队对15个英军机场进行突袭，预计能够对至少半数目标造成较大破坏。同时，安排45个战斗机中队用于本土防御，10个战斗机中队掩护科恩半岛的登陆部队，另有20个战斗机中队列为预备队。”
见康诺利上校已是胸有成竹，夏树在短暂的思虑后答复道：“我无条件同意你们的作战方案，具体就由你们进行部署实施吧。”
上校当即摆出立正姿势：“绝不辜负陛下的厚望！”
在爱尔兰王国成立之初，夏树对内政、外交、军事、经济领域的大小事务操心出力，甚至甘当超级推销员、宣传员，随着国家运行逐渐步入正轨，他得以当起了甩手掌柜，让各级军政官员发挥他们的能力和智慧。如今的爱尔兰军队充分融合了德国军事的优质元素，专业的指挥参谋机构是这个军事体系的核心所在，夏树有理由信任自己的高级军官们跟德国同行们一样优秀，但基于德式军事思维的局限性，每每遇到重要的军事决策，他都会用自己的思维审慎推敲然后给出建议。
“我从未直接指挥过航空部队的作战行动，在这方面没什么权威，有几句话权当是个人的提醒：战争不仅是一场武器技术和兵员素质的比拼，亦是精神和心理的较量，我们能够轻易想到的，敌人也能想到。为了赢得胜利，他们很可能会一反常理，让我们的应对准备落空。对于英军今晚的行动，我的直觉是……他们再次对利默里克展开大规模轰炸的可能性较低，攻击我国东部各港口和重要城市的几率相对较大。至于科恩半岛的战斗，他们完全可以调派航程短、速度慢的老式战机进行低空轰炸。”
看得出来，康诺利此来既是为了得到国王陛下的认可，也是希望从国王陛下口中得到理性客观的建议。所以，他非常认真地思考了两分钟，然后说道：“我熟悉英国人的传统思维，他们在对很多事情的处理上有着令人费解的固执。昨天对利默里克的三次轰炸旨在警告和威慑，今天就可能是报复加威胁了。我认为并且深深担心，英国人已经将摧毁利默里克定为一项战略目标了，如若持续展开夜间轰炸，也许半个月之后，他们离目标的达成就很近了。”
“英国式的固执？”夏树咧嘴呲牙，“你说的有道理，某些英国人确实像石头一样顽固，甚至可以说是偏执。无论这场战争的走势和结果如何，摧毁利默里克，打断爱尔兰工业经济的脊梁，对大多数英国人来说都是一件值得高兴的事情。如若他们选择固执，那我们就用拳头好好给他们上一课！”
夕阳渐渐沉落海面，微弱的星盏开始点缀天幕。此时在科恩半岛西端的一处开阔地带，戴着护耳钢盔的士兵们正从卡车上卸下整箱的弹药和成桶的燃料。视线中，一架架双翼飞机看似松散无序地停放各处。这些ir-29隶属于爱尔兰皇家空军第5战斗机联队是在黄昏前从本土转场来的，这里的平坦草地为它们提供了天然的起降跑道，而从此地起飞，只需要大约三分钟就能抵达联军登陆部队的新防线，简直是“召之即来”的空中支援，但在此建立野战机场的弊端也是显而易见的：一旦英军战机来袭，飞行员们要么在极短的时间里升空迎击，要么任由对方轻易摧毁自己的战机。
尽管处在刀口舔血的危险区域，这里的大多数爱尔兰飞行员显得平静而从容。简单用过晚餐，他们或在草地上散步，或坐下来静静休息，除非是去方便，否则活动区域都在自己的座机旁边，但在夜幕降临后很长一段时间，科恩半岛似乎回归了往日的宁静，人们所听到的只是风声、虫鸣以及偶尔的车辆轰响。鏖战了一个白天，很多人因为疲倦而在短暂休憩的时候睡着了，也有很多人因为紧张或焦虑而睁大眼睛。
“小伙子们，集合了！”
在这紧邻前线的机场上，军官的声音很容易让气氛瞬间紧张起来。飞行员们迅速聚集到各自的中队长身旁，地勤人员则在各自负责的飞机旁伸长脖子。
“这是刚刚接到的新任务。”军官扬着手里的电报纸，“由此向东60公里，飞越群山之后有一片带状的平坦谷地，那里有一座叫本马西奥的小镇，英国军队在此建有机场，第9轰炸机联队的两个中队奉命轰炸那里，而我们的主要任务就是为它们提供掩护，其次是在条件允许的情况下攻击英军机场——航空炸弹还未运到，所以我们将用机枪攻击地面目标。”
本章结束