斯佩舰队已经在圣乔治亚岛完成了燃煤补给，在十二月六日就已启程北上，预计在十二月二十日左右进入北大西洋。
如果冯承乾打算把斯佩伯爵接回来，他就得赶紧了。
当天，冯承乾就让希佩尔下达了动员令，公海舰队的十七艘战列舰与六艘战列巡洋舰全部点燃了锅炉。
十二月八日上午八点，公海舰队离开了威廉港。
几乎同时，杰利科收到了情报。
四个小时后，大舰队也驶出了比斯开湾。
舰队出发前，杰利科给丘吉尔发了一封电报，告诉丘吉尔，如果大舰队没有能够取得预料中的胜利，他得做好善后工作。
显然，杰利科对这次行动不报任何希望。
虽然在他在以辞职威胁之后，丘吉尔做出了让步，把留在地中海对付“格本”号的两艘战列巡洋舰派了回来，此外受损较轻的“玛丽女王”号也在十一月底归队，大舰队的战列巡洋舰数量增加到了三艘，但是与对面的公海舰队相比，依然处于绝对下风，而且战列舰数量也不占优势。
如果与公海舰队遭遇，大舰队占不到半点便宜。
事实上，这还不是最糟糕的。
杰利科并不知道，丘吉尔已经把自己的政治前程全不押在了这次行动上。
虽然皇家海军与英国政界不缺乏丘吉尔这样的强硬派与主战派，比如已经离任的费希尔就坚决主张集中力量干掉公海舰队，彻底打垮德意志第二帝国海军，夺取绝对制海权，然后对德意志第二帝国进行全面战略封锁，但是并非所有人都有类似的主张，比如英国首相阿斯奎斯就反对直接与公海舰队决战，应该以欧陆战场为重，至少也应该等到皇家海军完成了备战工作，再去挑战公海舰队。
丘吉尔可以不把其他人放在眼里，却不能无视首相的反对。
结果就是，为了让大舰队打得更积极一点，丘吉尔在首先面前做了保证，大舰队有能力击败公海舰队。
很明显，如果大舰队打败了，丘吉尔的政治生涯也就完蛋了。
没有了丘吉尔，杰利科的日子还能过得这么舒坦吗？
在很多人眼里，杰利科与丘吉尔根本就不搭边，因为杰利科一直主张以谨慎为主，反对在实力不济的情况下与公海舰队决战，而丘吉尔却始终坚持与公海舰队决战，而且得尽快进行决战。
事实上，两人的关系并非如此。
从某种意义上讲，两人的观点并不矛盾，而是相辅相成，缺了其中任何一个，另外一个的日子都不好过。
比如说，在丘吉尔主战的背景下，杰利科的谨慎让皇家海军更加理智。
相反，如果过于谨慎，就是畏首畏尾，而丘吉尔的坚持，让皇家海军不至于在逆境中丧失勇气与斗志。
俗话说，一个巴掌拍不响。
如果丘吉尔完蛋了，杰利科也必然是孤掌难鸣。
显然，这场海战不仅将决定英国皇家海军的命运，也将决定丘吉尔与杰利科的前程。
问题是，这场仗到底该怎么打？
如果杰利科拥有兵力优势，特别是有更多的战列巡洋舰，他会打得更加积极一些，比如主动向东进发，把公海舰队堵在家门口里，不让公海舰队深入北海，对英国通往挪威的海上航线构成威胁。
可惜的是，杰利科手里没有兵力优势。
更重要的是，公海舰队肯定不会去挪威。所有情报都表明，公海舰队出海的目的是迎接斯佩舰队。
这下，问题变得更复杂了。
从理论上讲，斯佩有三条路可走。一是经英吉利海峡进入北海，二是穿过设得兰群岛进入北海，三是从设得兰群岛与挪威之间进入北海。显然，斯佩冒险进入已经被全面封锁的英吉利海峡几乎是不可能的事情，冒险穿过设得兰群岛也不大可能，因此斯佩很有可能绕个大弯子，从法罗群岛以西北上，再转向南下。如果为了安全起见，斯佩甚至有可能去挪威，沿着挪威海岸线南下。
那么，公海舰队会去挪威吗？
虽然有足够的理由相信，公海舰队会去挪威，但是杰利科却不这么认为，甚至觉得公海舰队的任务不是去迎接斯佩舰队。
这个问题看上去很复杂，实际上却非常简单。
即便公海舰队的任务是把斯佩舰队接回去，最好的办法却不是与斯佩舰队会合，而是牵制住大舰队，让英国皇家海军没有能力去拦截斯佩舰队。这样一来，斯佩舰队就能安全返回威廉港。
相反，如果公海舰队去接应斯佩舰队，反而会束手束脚。
杰利科立即想到，公海舰队的任务，实际上就是找大舰队决战，或者说利用这次机会与大舰队决战。
可以说，杰利科有着极为清楚的认识。
在大舰队得到加强，准确的说是英国皇家海军完成部署调整，把分散在全世界的主力舰集中起来之前，优势在公海舰队手里，因此积极寻求决战的不是大舰队，而是想一举扭转乾坤的公海舰队。
可惜的是，杰利科的处境就没有这么妙了。
杰利科本人认为，就算大舰队不见得会败给公海舰队，也没有理由在兵力达到鼎盛之前与公海舰队决战，因为这等于拿大舰队、拿英国皇家海军三分之二的资本冒险，甚至是在拿英国的国运冒险。
问题是，并非所有人都有这样的认识。
可以说，正是在实力上，大舰队与公海舰队旗鼓相当，才使得英国国内在是否应该与公海舰队决战的问题上，产生了极为严重的分歧。别说政界与军界，就连英国民间也在讨论这个问题。
打的话，大舰队没有百分之百的胜算。
不打的话，公海舰队就将掌握主动权，至少在大半年内横行无忌，英国必然会因此颜面尽失。
显然，打与不打，都有难以预测的后果。
对杰利科来说，这次没得选，他必须打，而且得打胜，至少得在说辞上，能够给英国国会与民众一个说得过去的结果。
大舰队出港后，杰利科就在考虑这个问题。
同样的，在他的对面，冯承乾与希佩尔也在考虑同样的问题，只是两人面临的选择简单得多。
舰队出港之前，冯承乾就向希佩尔提到，此行的目的只有一个：与大舰队决战。
对此，希佩尔举双手赞成。
如果说，开战之前，像希佩尔这样的海军将领还有所顾忌，认为帝国海军在整体实力上远逊于英国皇家海军，不应该主动挑战对手，主要任务是确保帝国本土、以及波罗的海的海上航线不受威胁。那么在设得兰海战之后，大部分帝国海军将领的观点都发生了改变，连舍尔也变得更加积极了。
不可否认，帝国海军与英国皇家海军确实有着较为明显的实力差距。
更加重要的是，英国皇家海军还没有来得及完成部署调整，有大量主力舰分散在远离本土的地方。在大半年之内，英国皇家海军不大可能在本土聚集一支足够强大的舰队，这就是帝国海军的机会。
设得兰海战，无疑证明了这个推断。
说得简单一些，如果能够抓住开战后较为有利的时机，帝国海军完全有希望挫败英国皇家海军。
关键是，英国皇家海军肯出来决战。
设得兰海战已经证明，只有在万不得已的情况下，大舰队才会出港，也才有可能与公海舰队决战。
对英国皇家海军来说，现在就算得上是迫不得已了。
斯佩舰队在离开青岛之后，一路上都在劫掠英国商船，还击沉了几艘英国战舰，早已引起英国国内民众的重视，英国皇家海军与英国政府也放出了豪言壮语，绝对不会让斯佩舰队逃走。
虽然斯佩舰队还没有回到本土，但是英国佬的大话已经快被戳破了。
斯佩舰队离开太平洋，进入大西洋，对英国皇家海军来说，已经是莫大的耻辱，不然英国皇家海军不会派遣以“无敌”号为首的舰队前往南大西洋。如果让斯佩舰队回到本土，那英国皇家海军将颜面尽失。
正是如此，冯承乾与希佩尔都相信，杰利科肯定会率领大舰队前来决战。
如果能在北还击败公海舰队，就算让斯佩舰队回到本土，英国皇家海军也能给民众一个满意的交代。
只是，两人的观点并不完全一样。
希佩尔认为，杰利科将全力以赴的与公海舰队决战，甚至会为了击败公海舰队承受较大的损失。在希佩尔看来，只要能够击败公海舰队，英国皇家海军就能确保北海的制海权，从而对帝国进行战略封锁。如果取得了更加重大的胜利，英国皇家海军甚至能够获得进入波罗的海的机会。
仅从军事上讲，希佩尔的分析很有道理。
问题是，战争只是政治斗争的延续，因此作战行动脱离不了政治束缚，特别是对海军这种战略性军种而言。
正是如此，冯承乾相信，与杰利科的决战不会像希佩尔预料的那么简单。
本章结束