在海军战史上，“新喀里多尼亚海战”非常有名，被几乎所有国家海军列入了教科书。
与以往的任何一场海战相比，新喀里多尼亚海战有一个极为显著的特点，即交战双方都没有获得足够的战场信息，双方的指挥官都是在根据自己对战场局势做出的判断，特别是对敌方的战术部署做出的判断在指挥舰队作战，而这场海战的最终结果，也正是由双方指挥官的判断决定的。
可以说，这是一场全面考验舰队指挥官战场判断能力的海战。
也正是这场海战，让顾祝同名声大噪，成为与李向龙齐名的舰队指挥官，而斯普鲁恩斯的才能在因此遭到质疑。
从某个角度讲，顾祝同凭一己之力打赢了这场海战。
以当时的情况，即便顾祝同指挥的不是中国海军最jīng锐的第51舰队，而是另外任何一支舰队，哪怕是一支没有参加过实战的舰队，依然有能力取得最后的胜利，而且不会付出太大的代价。
可以说，在进入战斗阶段之后，这场海战就没有什么悬念了。
九月一rì清晨七点半左右，第51舰队的侦察机就发现了在其南面大约三百公里外的美军第31舰队。
因为安排的防空战斗机并不多，所以美军没能及时击落这架侦察机。
虽然在此之后，克拉克立即下令出动更多的战斗机，斯普鲁恩斯在返回之后，也命令所有战斗机升空备战，但是此时斯普鲁恩斯与克拉克只能大致确定，第51舰队在北面，却无法知道第51舰队的准确位置，甚至不清楚离得有多远。主要就是，那架发现了第31舰队的侦察机晚了大约十五分钟起飞，而侦察机能在十五分钟内飞行上百公里，斯普鲁恩斯也就不可能根据侦察机到达的时间来推断与第51舰队的准确距离。当然，两支舰队的距离肯定在六百公里以内。
到这个时候，留给斯普鲁恩斯的时间只有不到一个半小时了。
虽然在这一个半小时内，第31舰队派出了所有战斗机，连备用战斗机都用上了，但是防空战斗机的总量也就只有四十多架，而第51舰队有足足五艘舰队航母，按照一艘航母出动四十架战机计算，总共能出动两百架战机，而在第一波攻击中，护航战斗机的比例不会低于四分之一。
也就是说，护航战斗机至少都有五十架。
事实上，顾祝同派出了八十架护航战斗机，即让每艘航母出动了十六架战斗机。
顾祝同敢这么做，不是没有原因。
侦察机已经探明，第31舰队里只有两艘舰队航母，没有发现那六艘小型航母，而且在第31舰队周围三百公里之内，都没有找到那六艘小型航母，因此第31舰队最多也就只有一百二十架可以用来攻击第51舰队的战机。更重要的是，两艘舰队航母在一次攻击中，最多出动八十架舰载机。显然，斯普鲁恩斯不可能把所有的战斗机都用于护航，因此就算首先遭到第31舰队的攻击，美军的护航战斗机也只有二十架左右，此外还有大约六十架俯冲轰炸机与鱼雷攻击机。这样一来，顾祝同留下二十架战斗机执行防空任务，就足以应付第31舰队的攻击了。
当然，最有可能出现的情况，还是斯普鲁恩斯把所有战斗机都留下来防空。
也就是说，第31舰队不可能抢先发起攻击，只能竭尽所能的在遭到攻击之前增强舰队防空力量。
这样一来，第一波攻击机群就要面很大的阻力。
问题是，第31舰队只有两艘舰队航母，战斗机只有四十多架，即便全部升空，也比顾祝同派出的护航战斗机少得多。
当时，顾祝同还做了一件十分重要的事情，即让卓宇凡安排航空作战。
与田黛芳不同，卓宇凡是一个非常希望取得胜利，而且是完美胜利的参谋，因此在部署航空作战的时候更加积极主动。
按照他的安排，护航战斗机分两批起飞。
首先，每艘航母各出动八架战斗机，组成一支由四十架战斗机构成的前进编队，专门负责压制第31舰队的防空战斗机，夺取第31舰队的制空权，为在后面跟进的攻击机群扫清障碍。随后，五艘航母开始出动俯冲轰炸机与鱼雷攻击机，只是率先起飞的是巡航飞行速度较慢的鱼雷攻击机，因此俯冲轰炸机起飞之后，可以加速追上鱼雷攻击机。因为攻击距离只有三百公里，所以不需要考虑燃油消耗率的问题。最后，五艘航母还将各出动八架战斗机。这些战斗机将加速追上攻击机群，除了为攻击机群提供伴随掩护之外，还将负责拦截有可能出现的美军攻击机群。
攻击机群出发之后，卓宇凡又做了一件事情，即让在天亮前升空的战斗机返回。
如果这些战斗机不在这个时候返回航母补充燃油，最迟就得在九点左右返回，而这也恰好是攻击机群完成攻击之后返航的时间。如此一来，在所有防空战斗机降落之后，攻击机群就将回到舰队上空，也就不可能让防空战斗机升空。也就是说，在回收攻击机群的时候，除了滞留在空中的护航战斗机之外，第51舰队上空就没有战斗机了，也就极易在这个时候遭到攻击。
当然，前提是第31舰队在遭到首轮打击之后还有能力发起反击。
提前让防空战斗机返航，就能在八点半之前，让这些战斗机再次升空，而且保证能在舰队上空巡逻两个小时以上。如此一来，在回收攻击机群的时候，第51舰队上空依然有二十架防空战斗机，足以应付第31舰队的反击。
可见，在航空战术才能上，卓宇凡并不比别的参谋差。
当然，卓宇凡的安排，多少有点多余了。
第一轮攻击，第51舰队就出动了一百二十架俯冲轰炸机与鱼雷攻击机，而且其中有八十架是俯冲轰炸机。平均分配下来，一艘美军的舰队航母就将遭到四十架战机攻击，而之前的所有战斗中，没有一艘航母顶住过三十架以上战机的直接攻击，大部分时候只需要十多架战机就能击沉、或者是重创一艘舰队航母。
第51舰队的全力攻击，让美军第31舰队根本无法抵抗。
空中打击在九点左右开始，持续到九点四十分左右。在这四十分钟里，不但“企业”号与“约克城”号遭到了致命打击，为其提供防空掩护的两艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰也遭到了猛烈轰炸，甚至连驱逐舰都没能逃脱。空中打击结束的时候，“企业”号已经被大火彻底吞没，“约克城”号则倾覆在了海面上。
最后一架中国战机飞走的时候，斯普鲁恩斯刚好登上前来接应他的驱逐舰。
十多分钟后，一架侥幸逃脱的水上飞机降落在了这艘美军驱逐舰附近的海面上，接走了斯普鲁恩斯。三个小时之后，这架水上飞机降落到了努美阿附近的海面上。当天下午，斯普鲁恩斯搭上了飞往澳洲的专机。
斯普鲁恩斯逃掉了，克拉克也逃掉了，可是第31舰队却没能逃走。
十一点左右，第51舰队出动了第二支攻击机群。
因为残存的美军战舰已经所剩无几，所以这波攻击的规模不是很大，总共只出动了四十多架俯冲轰炸机，还有十多架战斗机携带炸弹执行了轰炸任务，鱼雷攻击机因为不适合攻击小型战舰，就全都留在了航母上。
这轮攻击过后，美军第三舰队第31舰队已经不复存在。
准确的说，是第31舰队的第一航母战斗群已经成为历史。
更重要的是，第31舰队也因此失去了继续留在西南太平洋上的价值了。
虽然第二航母战斗群侥幸逃脱，并且在九月五rì回到悉尼港，但是在仅有六艘战斗力严重不足的小型航母的情况下，第31舰队根本不可能跟中国舰队抗衡，更别说从中国海军手里夺走制海权。
正是如此，九月中旬，尼米兹在获得罗斯福的授权后，正式下令把第31舰队调回了夏威夷，转投到第七舰队名下，成为了第71舰队。
至于斯普鲁恩斯，则在九月四rì，也就是第二航母战斗群返回悉尼的前一天，搭乘尼米兹为他安排的专机，经新西兰、斐济等地，在九月六rì展转回到了珍珠港，结束了其在西南太平洋上的战斗生涯。
斯普鲁恩斯并没有因为在新喀里多尼亚海战中遭受惨败而受到审判，尼米兹只让他递交了一份详细的作战报告，就让他回家休息去了。虽然罗斯福想找一个替死鬼，即让人来背下这个黑锅，而斯普鲁恩斯恰巧就是最佳人选，但是尼米兹坚决反对让斯普鲁恩斯担责，甚至以辞职做威胁。更重要的是，哈尔西非常及时的站了出来，表示是他下达命令让斯普鲁恩斯率领舰队出海作战，而斯普鲁恩斯本人在此之前已经表示，他没有把握击败中国舰队，因此不应该由斯普鲁恩斯担责。最终，哈尔西承担了大部分责任，并且因此辞去了第三舰队司令官的职务。
当然，这也没有什么影响，因为在哈尔西辞职之前，第三舰队就已名存实亡。
本章结束